Pourquoi utilise-t-on encore le Nautical Miles en navigation ?
Si le Nautical Miles est utilisé pour la navigation depuis le 17e siècle par les marins, sa définition officielle n’apparaît qu’en 1929 à Monaco, lors de la première Conférence hydrographique internationale extraordinaire.
Commençons par définir le Nautical Miles (NM)
Le NM a été défini comme 1 minute de latitude mesuré sur un méridien terrestre, soit 1852 mètres.
À noter que son abréviation n’est pas normalisée (NM ou Nm ou M…). J’ai choisi l’abréviation NM dans cet article.
Le Nautical Miles est une mesure approximative
Bien sûr, pour utiliser cette mesure, il faut se trouver sur un grand cercle terrestre, c’est-à-dire un cercle dont le centre est le centre de la terre. Cependant, tous les grands cercles n’ont pas la même valeur car la terre n’est pas une boule parfaite.
Un grand cercle sur un méridien vaut 40008 km alors qu’un grand cercle à l’Équateur vaut 40075 km.
Il est donc bien certain que le Nautical Miles n’est pas une unité du Système International comme l’est le mètre. Cependant, l’intérêt du NM est ailleurs.
Principe de la navigation
À la différence d’une route terrestre qui est concrète, la route maritime ou aérienne ne dure que le temps de notre passage : le bateau ou l’avion n’y imprime aucune marque. Emprunter une route aérienne revient donc à la recréer sans cesse, puisqu’il n’existe pas de repères visibles comme peuvent l’être un chemin sur la terre ou un panneau de direction.
Histoire de la navigation
À partir de 1919, les premières lignes aériennes commerciales comme Paris-Londres ou l’Aéropostale utilisent le cheminement pour ne pas se perdre : les pilotes suivent les grands repères terrestres : les côtes, les fleuves, ce qui est forcément très contraignant et ce qui devient même impossible dès qu’on se lance dans des traversées.
Il faut alors s’adapter et se garder des dangers de la perdition !
Le Nautical Miles est la mesure qui va permettre de pallier le manque de repères pour se situer au-dessus des grandes étendues d’eau : les océans.
Pour mesurer une distance, on va se fier au temps, ce qui est une excellente idée, qui vient encore des marins car la distance et le temps sont liés par la vitesse de déplacement.
Liaison entre navigation et sciences
Le lien entre la navigation et les sciences est pragmatique. Il ne faut pas voir dans les différentes formules utilisées une volonté de maîtrise scientifique mais bien une vision très pratique de la navigation : le pilote cherche avant tout à diriger correctement son avion pour arriver à destination. Son savoir est donc un savoir pratique et non conceptuel.
La carte, trace concrète de la navigation
L’outil qui fera la liaison entre les repères concrets que sont les côtes, les fleuves, les montagnes et les repères abstraits dont le pilote a besoin pour traverser les océans ou voler la nuit, c’est la carte.
Au départ de la navigation, c’est la mémoire des pilotes qui permet de reproduire un trajet.
Les pilotes mémorisent les lieux, ils mémorisent le temps, ils mémorisent les repères le long de la route.
Avec la carte, le pilote possède désormais un élément concret pour baser les repères abstraits de sa navigation. Le pilote va se représenter ce qui est invisible en vol : la route, les points de report, les passages de frontière.
L’utilisation des instruments de vol
Le rôle des instruments de pilotage est central pendant la navigation. À l’aide du compas et de la montre, le pilote suit une logique construite à partir de la carte par des mesures et des formules.
Bien sûr, une fois en l’air, en vol de nuit, au-dessus de l’eau, le pilote est « aveugle » mais il voit grâce à sa capacité à se représenter sa route en degrés par rapport au Nord, à visualiser la distance à parcourir en Nautical Miles, NM, et finalement, à calculer le temps pour arriver, qu’il va chiffrer en heure.
Le pilote a acquis une capacité à conceptualiser une carte mentale de son déplacement.
Le calcul mental, un outil de la navigation
Ce travail de calcul mental effectué en vol, généralement de tête doit se faire sans erreur afin de compléter la mission et de ne pas se perdre. Et la meilleure solution pour ne pas se tromper est que les calculs soient simples !
La formule de base est celle de la vitesse V = d / t soit la distance parcourue divisée par le temps passé.
Le temps étant mesuré en heure, constituée de 60 minutes et la minute valant 60 secondes, nous voici dans un système de comptage sexadécimal, c’est-à-dire que l’on compte par groupe de 60.
Cette pratique remonte à la nuit des temps et se trouve être très pratique pour le calcul mental !
- 1 année fait « presque » 360 jours (60×60)
- 1 journée fait 12 heures de jour et 12 heures de nuit
- Les babyloniens comptaient en base 60 : de l’index à l’auriculaire avec le pouce comme pointeur, nous comptons 12 phallanges sur une main. Après chaque compte de 12, on plie un doigt de l’autre main et on recommence. Et à la fin, on obtient 12×5=60 !
- Et pour terminer, 60 se trouve être la base de calcul connaissant le plus de diviseur : 1, 2, 3, 4, 5, 6, 10, 12, 15, 20, 30 et 60 au contraire de la base 10 qui n’en a que quatre (1, 2, 5 et 10). Les calculs en sont évidement facilités…
La navigation et la construction des Nautical miles
Puisque le temps s’exprime sur une base 60, il est donc naturel de continuer à utiliser une base 60 pour la distance.
Naturellement, on a donc plaqué un cercle de 360°(60°x 6) sur la terre dont le centre est le centre de la terre, et on a dit que chaque degré du cercle correspondait à une distance sur la surface de la terre :
1° = 60 NM
Non seulement c’est logique, mais c’est aussi très concret et cela correspond complètement à l’esprit de la navigation !
Ainsi, sur la carte, tous les grands cercles deviennent des règles de calcul de distance : ce sont les méridiens, qui sont gradués.
Chaque fois que l’on passe sur un méridien, 1° de latitude correspond à une distance sur la terre de 60 NM.
Navigation, Nautical Miles et base sexadécimale
Le fait que pour la navigation, le temps et la distance soient exprimés dans une base sexadécimale montre que notre activité de pilotage est en prise avec un aspect pratique, pragmatique même, plus que d’être scientifique.
En navigation, le temps et les angles, donc les distances, vont de pair.
Pendant la guerre, les navigateurs demandaient au pilote de voler à 120 kt pendant les parachutages car c’était ainsi beaucoup plus facile pour le navigateur de calculer la distance, donc le temps, pour allumer la lampe de saut.
À 120 kt, l’avion parcourt 2 NM/minute ou 1 NM/30’’ : toujours la base 60 !
Et ainsi, le calcul de temps devient ultra simple en s’aidant du facteur de base : pour parcourir 40 Nm, il faut 20’.
Calculs de navigation et GPS
Alors que nous nous appuyons de plus en plus sur la technologie pour nous orienter, il est précieux de rappeler que l’art de la navigation repose sur des savoirs ancestraux plein de bon sens.
En revisitant les cartes aéronautiques ou marines à la lumière de la sagesse des anciennes compétences, nous pouvons enrichir notre compréhension de la situation de naviguant en avion et développer des approches intégrant la sagesse du passé et les innovations modernes comme le GPS.
Comme à chaque publication, je vous invite à commenter mes articles ou à poser vos questions si vous le souhaitez 🙂
